Qui a inventé l’avion ?
Au Canada, les premiers vols motorisés ont eu lieu en 1909 à Baddeck (Nouvelle-Écosse) avec le Silver Dart piloté par John Alexander Douglas McCurdy, au sein de l'Aerial Experiment Association fondée par Alexander Graham Bell. À l'échelle mondiale, il est difficile d'attribuer à une seule personne le fait d'avoir créé l'avion : Clément Ader, Alberto Santos-Dumont, Otto Lilienthal et les frères Wright ont chacun beaucoup contribué à la mise au point de cet appareil. Grâce à leurs avancées, l'humanité a réussi à défier la gravité et à voler.
Clément Ader, l'un des précurseurs
Clément Ader a réalisé le 9 octobre 1890 un essai d'appareil plus lourd que l'air propulsé, souvent présenté comme l'un des tout premiers « avions ». Cet ingénieur français était attentif au vol des oiseaux, notamment au vol des chauves-souris. La croyance à l'époque était que seul un gaz plus léger que l'air peut permettre à une machine de s'envoler. L'hypothèse de Clément Ader est que le véhicule d'un poids supérieur à celui de l'air aurait besoin d'une certaine puissance ascensionnelle. Cette dernière doit être supérieure à la différence des deux poids, selon Ader.
Clément Ader a construit son avion qu'il a nommé Eole, entre 1882 et 1889. Ce premier appareil est équipé, à l'image d'une chauve-souris géante, de deux ailes possédant une envergure de 14 mètres. Le pilote se place à l'arrière de l'avion pour manœuvrer ces ailes par des manivelles et leviers. Le moteur est alimenté par une chaudière à tube dotée d'un brûleur à alcool. Le poids de tout ce dispositif, ajouté au pilote est de 250 kilogrammes.
Le brevet relatif à la fabrication d'un appareil ailé a été déposé le 19 avril 1890. Le 9 octobre suivant, il effectue sa première démonstration sur une piste de 200 mètres. L'avion va s'élever d'environ 20 cm au-dessus du sol sur une distance d'une cinquantaine de mètres. Clément Ader va réaliser de nouveaux essais avec des soutiens publics et privés.
Otto Lilienthal a inventé le premier planeur
Otto Lilienthal est le fondateur du principe du vol plané. Il n'a pas vraiment inventé d'aéroplane, mais il est le premier homme qui a expérimenté le vol libre d'un appareil plus lourd que l'air. Sa méthode de vol va inspirer l'aéroplane à moteur des frères Wright.
Né en 1848 en Allemagne, Otto Lilienthal était passionné par le vol des oiseaux dès l'âge de 13 ans. Il a essayé des planeurs en se basant sur l'observation du vol de ces animaux. Plusieurs de ses modèles d'appareils sont inspirés du profil de l'aile d'oiseau. Il a éprouvé lui-même ses modèles en se plaçant du haut de collines.
Le pilote court le long d'une pente en tenant la machine uniquement par les coudes. Le planeur quitte aussitôt le sol et s'envole. Ensuite, le pilote incline son corps afin de faire évoluer l'appareil en l'air. Il réussit à effectuer des virages à plusieurs reprises et parfois même à remonter à une hauteur plus importante que son point de décollage.
Les différents planeurs construits par Otto Lilienthal ont le même principe de fabrication. Il s'agit de planeurs monoplans de sept mètres d'envergure. Ils sont fabriqués en bambou et en rotin et pèsent une vingtaine de kilos. Ils sont identiques aux formes et aux courbures de l'aile de l'oiseau.
Alberto Santos-Dumont a inventé le 14-bis
Le Brésilien Alberto Santos-Dumont est un pionnier de l'aviation. De nombreux experts le reconnaissent comme celui qui a effectué l'un des premiers vols réussis d'un avion en public. En Europe, Santos-Dumont s'est intéressé aux avions et a réalisé les premiers vols de son avion 14-bis au parc de Bagatelle, à Paris. Il a nommé son aéroplane 14-bis, car il avait suspendu cette machine sous un dirigeable immatriculé 14 lors de ses premiers essais de sustentation.
Le 23 octobre 1906, Santos a réussi à maintenir son 14-bis au-dessus du sol sur une distance d'une soixantaine de mètres. Après cet exploit, il franchit une distance de 220 mètres en vol, à une hauteur qui atteint 2 mètres et à la vitesse de 41,3 km/h.
Les frères Wright, inventeurs du premier avion motorisé
Orville et Wilbur Wright sont deux frères originaires de l'Ohio aux États-Unis. C'est en 1899 qu'ils ont inventé leur premier planeur biplan modèle réduit. En 1900, ils ont réussi à mettre sur pied un autre planeur de 5 mètres 30 d'envergure, capable de contenir un pilote.
Le planeur est ensuite amélioré pour atteindre 9 mètres d'envergure. Il est muni d'un stabilisateur et d'une gouverne de direction. Les frères Wright effectueront en 1902 plus de 700 vols d'une distance de 150 à 200 mètres.
Ils vont franchir un autre niveau l'année suivante avec la conception d'un moteur et d'hélices. Ils ne cesseront d'améliorer leur invention au cours des années suivantes. En effectuant le premier vol contrôlé d'un aéronef, les frères Wright ont apporté une importante évolution à l'aviation. Au Canada, ces progrès ont rapidement mené au vol historique du Silver Dart, le 23 février 1909 à Baddeck (Nouvelle-Écosse), réalisé par J. A. D. McCurdy sous l’égide de l’Aerial Experiment Association d’Alexander Graham Bell.